La ciudad de Liverpool se encuentra en el centro de una de las mayores áreas urbanas del Reino Unido. Un puerto en sus orígenes, se desarrolló hasta convertirse en la ciudad más importante del Reino Unido después de Londres durante la Revolución Industrial. Liverpool cuenta con una rica historia cultural, pero las discrepancias socioeconómicas la llevaron a ser un área desfavorecida, con las cargas de salud asociadas. Sin embargo, la investigación experta y la innovación en materia de salud se han agrupado en torno a esto. La ciudad cuenta con una universidad de primera clase que respalda los recursos sanitarios especializados, como el biobanco de la Universidad de Liverpool. Este importante biobanco, que ahora incluye uno de los bancos de tejido más antiguos en el Reino Unido, proporciona un recurso inestimable a los investigadores que estudian los mecanismos moleculares de las enfermedades con el objetivo de desarrollar nuevos tratamientos. El personal del biobanco trabaja en estrecha colaboración con los investigadores no solo para expandir el conocimiento científico sobre enfermedades como el cáncer, sino para permitir el avance de la medicina en todo el mundo.
Una larga historia de investigación de calidad
El biobanco de la Universidad de Liverpool recopila y almacena muestras biológicas (tejido y sangre) de pacientes sometidos a una intervención quirúrgica o a procedimientos de biopsia para el tratamiento y el diagnóstico de una amplia variedad de enfermedades. Es un proyecto relativamente nuevo creado para proporcionar a los grupos de investigación profesional acceso a datos y muestras biológicas de alta calidad. Además, el biobanco ofrece también distintos servicios de base histológica. Con sede en la Universidad de Liverpool, se conocía formalmente como el Banco de tejidos de Liverpool (LTB) y luego como Biobanco del centro de bioinnovación (LBIH), que finalmente se fusionó con el Biobanco de la Universidad de Liverpool (LUB). El LTB se creó en 1993. Ha colaborado con PHCbi desde el principio.
Susan Holden es la directora del biobanco. Responsable del funcionamiento diario del biobanco, ella también examina las solicitudes de investigación antes de que se envíen al comité de revisión del biobanco, gestiona las finanzas y actúa como una embajadora del centro a nivel local, nacional e internacional.
“El biobanco de la Universidad de Liverpool ha evolucionado significativamente desde que se fundó en 2015. Originalmente, se centraba en recursos biológicos para la investigación sobre el cáncer y, si bien esta es todavía un área importante para nosotros, ahora nuestras capacidades son mucho mayores”, explicó. “Trabajamos con la Universidad de Liverpool, pero también colaboramos con los investigadores principales (PI) del sector de la investigación en muchos otros centros, como los hospitales. Colaboramos frecuentemente con áreas de especialidades que incluyen afecciones relacionadas con la cabeza y el cuello, el consumo de alcohol y el sistema cardiovascular. Además de biomuestras obtenidas de pacientes, también contamos con muestras de tejido obtenidas de donantes sanos”.
Actualmente, el biobanco obtiene biomuestras, así como información clínica, de pacientes sometidos a intervenciones quirúrgicas en hospitales y consorcios sanitarios, entre ellos:
- — Liverpool University Hospitals NHS Foundation Trust
- — Liverpool Women's Hospital NHS Foundation Trust
- — Liverpool Heart and Chest Hospital NHS Foundation Trust
Apoyando los grandes descubrimientos científicos
Con frecuencia, el biobanco colabora en proyectos de investigación que respaldan avances importantes en el conocimiento científico y el tratamiento médico. Un ejemplo reciente es un proyecto en el que se ha estudiado la posibilidad de usar compuestos orgánicos volátiles en la orina como biomarcadores en la vigilancia del cáncer urotelial de vejiga como un alternativa a la citoscopia (estudio con cámara por la uretra), que es más invasiva y actualmente es la única opción para monitorizar la aparición y la recurrencia de este cáncer frecuente.
El estudio es pionero. En 2016, un equipo de investigación liderado por el profesor Chris Probert de la Universidad de Liverpool y el profesor Norman Radcliffe de la Universidad del Oeste de Inglaterra (UWE) desarrolló un sistema de sensor de cromatografía de gases llamado Odoreader para analizar biomarcadores de cáncer de próstata. El posterior uso de este dispositivo para detectar el cáncer de vejiga es un nuevo desarrollo. Los resultados del estudio muestran un potencial significativo para una investigación adicional en la que se comparará el diagnóstico realizado por el Odoreader con los hallazgos de la citoscopia de vigilancia. La comercialización del Odoreader para la detección del cáncer de vejiga podría ser el siguiente paso.
El LTB se creó en 1993. Ha colaborado con PHCbi desde el principio.
“El biobanco ha colaborado en una asociación estrecha con el profesor Probert en esta investigación, que cambiará en última instancia la forma en que efectuamos pruebas de detección del cáncer de vejiga, con el objetivo de volverlas menos invasivas para los pacientes y los profesionales sanitarios, y de crear una herramienta fiable para que incluso los médicos generales puedan usarla para detectar la enfermedad”, destacó Holden.
“Ya estamos trabajando con algunos de los fideicomisos del NHS en Liverpool, y nuestro objetivo es que el biobanco reciba la aprobación para trabajar con más de ellos,” explicó Holden. “Esto es uno de nuestros mayores desafíos y oportunidades a la vez. Liverpool cuenta con un panorama sanitario en expansión y cambio considerables. Existen muchos centros nuevos de investigación clínica en desarrollo con los varios consorcios del NHS que atienden a la ciudad. En 2020, un nuevo centro especializado abrió sus puertas, el Clatterbridge Cancer Centre, y se está finalizando un nuevo gran hospital, el Royal Liverpool Hospital. Construir una asociación de trabajo con un consorcio del NHS implica un complicado proceso de aprobación, pero cuando se logra, nos permite contribuir de forma directa a la salud pública”.
Los estándares más altos de cumplimiento normativo
El uso de tejidos humanos para la investigación en el Reino Unido está rigurosamente regulado por normativas nacionales y locales. La instalación del biobanco de la Universidad de Liverpool se adhiere estrictamente a todos los procedimientos normativos correspondientes. Las políticas y procedimientos varían en cierto grado entre los consorcios del NHS y otras organizaciones, pero todas se integran en el trabajo del biobanco. Con la pandemia de la COVID-19, se han incluido incluso más procedimientos, como valoraciones del riesgo de infección, procedimientos de desinfección adicionales para muestras y limitaciones del número de personas en el laboratorio.
Recursos crecientes
Actualmente, el biobanco reúne muestras biológicas (sangre y tejido), con el consentimiento correspondiente, de alrededor de 800 pacientes por año. Estas muestras se almacenan en el banco. Suman una cantidad de 40 000 muestras incluidas en cera parafina y material congelado. Las mayores colecciones son de tejido pancreático, colorrectal y mamario. Exclusivamente, el biobanco de la Universidad de Liverpool también adopta colecciones de muestras biológicas con el consentimiento apropiado. El centro ya es un recurso inestimable para la investigación, pero existen planes para una expansión adicional y el centro está en proceso de reestructuración.
Como parte del proceso de distribución de muestras biológicas e información clínica, los investigadores que usan el biobanco de la Universidad de Liverpool deben devolver al biobanco los datos sin procesar obtenidos a través del uso de las muestras una vez publiquen o finalicen el proyecto de investigación. Esto permite que el centro pueda ofrecer una asistencia alineada con los próximos proyectos de investigación y fomentar la colaboración entre grupos, lo que consolida su contribución a una investigación más amplia en un grado todavía mayor.
Todas las colecciones de muestras del biobanco forman parte del UK Clinical Research Collaboration Tissue Directory y el centro es miembro de la Confederation of Cancer Biobanks (CCB) del Reino Unido.
Bien equipados para el futuro
“Nuestras capacidades como biobanco ahora y en el futuro son posibles gracias a que el biobanco de la Universidad de Liverpool está extremadamente bien equipado,” declaró Holden. “Disponemos de una amplia capacidad para congeladores, proporcionados por PHCbi, nuestro proveedor durante casi dos décadas. Esto es esencial. Una gran parte del atractivo de usar el biobanco es que los investigadores no tienen que comprar sus propios congeladores y otros equipos para manipular las muestras biológicas. En la actualidad, contamos con los congeladores de PHCbi 25 MDF-U700VX-PE y MDF-DU702VX-PE que trabajan a –80 °C, trece congeladores de PHCbi MDF-C2156VAN-PE a –150 °C y un refrigerador congelador. Obviamente, PHCbi proporciona también un acuerdo de servicio para el mantenimiento y el cuidado del equipamiento”.
“Lo que nos gusta en especial de PHCbi es la intensa atención a los detalles que nos proporcionan con los productos y el servicio. Realmente lo examinan todo. Nada se deja al azar. Por ejemplo, al instalar un equipo nuevo, siempre comprueban los parámetros de instalación, como si el equipo puede pasar por ciertas puertas, etc. También nos gustan las características de los congeladores PHCbi, como las estanterías intercambiables”.
Lejos de ser un ambiente gélido
A pesar de su funcionalidad como almacenamiento de muestras biológicas, el biobanco es un centro de investigación muy dinámico. Su contribución al avance de la ciencia y la medicina está ganando cada vez más presencia.
“Impulsar la investigación clínica hacia adelante no es posible sin asociaciones y colaboración,” concluyó Holden. “Crear un mejor futuro para los pacientes, sus familias y los profesionales sanitarios requiere sinergia, una comunicación continua e intrincada y compartir datos y recursos de alta calidad. Nos complace tener una función central en el avance de la investigación a través de colaboraciones efectivas”.
Haga una visita virtual por el biobanco de la Universidad de Liverpool aquí.